Lo que comenzó como un cuadro gastrointestinal aparentemente común terminó convirtiéndose en una emergencia médica irreversible. Una estudiante de 17 años falleció en septiembre de 2023 en Staffordshire, Reino Unido, tras desarrollar un síndrome urémico hemolítico, una complicación severa asociada a una infección por Escherichia coli productora de toxina Shiga.
La conclusión fue presentada durante una audiencia forense divulgada por el diario británico The Sun, donde se detalló que la joven, identificada como Lois Francis, contrajo una cepa poco frecuente de la bacteria luego de consumir carne de pato que presuntamente no estaba completamente cocida.
El deterioro clínico
Días después de la ingesta, la adolescente presentó diarrea con sangre, dolor abdominal intenso y marcadores inflamatorios elevados en exámenes de laboratorio. Inicialmente fue tratada con hidratación intravenosa, medicamentos contra las náuseas y antibióticos. Sin embargo, un análisis de heces confirmó la presencia de una cepa STEC (siglas en inglés de Escherichia coli productora de toxina Shiga), por lo que se suspendió el tratamiento antimicrobiano.
La paciente fue trasladada posteriormente a cuidados críticos y luego a la unidad renal del Royal Stoke University Hospital, donde recibió hemodiálisis. El procedimiento buscaba filtrar toxinas del torrente sanguíneo, pero no logró eliminar la toxina Shiga responsable del daño sistémico.
Con el paso de los días, la condición se agravó. Estudios de imagen detectaron inflamación cerebral y la joven desarrolló complicaciones neurológicas antes de fallecer. La causa oficial fue síndrome urémico hemolítico, una condición que puede provocar insuficiencia renal aguda y comprometer múltiples órganos.
Durante la audiencia se indicó que, dadas las características del caso, no existía un tratamiento capaz de revertir la progresión de la enfermedad. Incluso una diálisis más temprana no habría eliminado la toxina, aunque podría haber ayudado a manejar algunas complicaciones secundarias.
¿Qué es la E. coli productora de toxina Shiga?
Las bacterias Escherichia coli productoras de toxina Shiga —conocidas como STEC— son patógenos entéricos capaces de provocar diarrea severa, a menudo con sangre visible. A diferencia de otras cepas de E. coli, estas liberan toxinas que pueden desencadenar daños en vasos sanguíneos y riñones.
Según los National Institutes of Health (NIH), el ganado bovino y otros rumiantes actúan como reservorio natural de la bacteria. La transmisión ocurre principalmente por el consumo de carne cruda o insuficientemente cocida —especialmente carne molida—, productos no pasteurizados o vegetales contaminados.
También puede haber contagio entre personas, ya que la dosis infecciosa necesaria para enfermar es baja.
Síntomas y grupos vulnerables
Los síntomas suelen aparecer entre uno y diez días después de la exposición, generalmente alrededor del tercer o cuarto día. Incluyen diarrea —que puede tornarse sanguinolenta—, cólicos abdominales, vómitos y fiebre.
En la mayoría de los casos, la infección se resuelve en aproximadamente una semana sin tratamiento específico. No obstante, hasta un 15 % de los niños que desarrollan diarrea por STEC pueden evolucionar hacia síndrome urémico hemolítico, una de las principales causas de insuficiencia renal aguda en la infancia. La tasa de mortalidad ronda el 5 %, según datos citados por los NIH.
Niños menores de cinco años, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados son quienes presentan mayor riesgo de complicaciones graves.
Diagnóstico y prevención
El diagnóstico se confirma mediante análisis de heces que permiten detectar la toxina Shiga o identificar la bacteria por métodos genéticos. Los especialistas enfatizan que el uso de antibióticos en infecciones por STEC está contraindicado, ya que puede aumentar el riesgo de complicaciones.
Entre las principales medidas de prevención se recomienda cocinar adecuadamente las carnes, evitar el consumo de productos no pasteurizados, lavar cuidadosamente frutas y verduras, mantener la cadena de frío y reforzar la higiene de manos.
El caso de Lois Francis vuelve a poner sobre la mesa un mensaje claro para las autoridades sanitarias y la población: aunque muchas infecciones gastrointestinales son leves, ciertas cepas bacterianas pueden desencadenar cuadros severos que exigen atención médica inmediata y vigilancia temprana.
