Brote de ébola sin vacuna disponible obliga a la OMS a declarar emergencia de salud pública internacional
Las alarmas sanitarias globales volvieron a encenderse. La Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional ante el avance de una variante del ébola que está afectando a la República Democrática del Congo y a Uganda, y que tiene a los especialistas especialmente preocupados por una razón concreta: contra esta cepa no existe vacuna alguna.
Se trata de la variante conocida como Bundibugyo, una forma del virus considerada poco frecuente y para la cual la ciencia todavía no ha desarrollado una herramienta preventiva eficaz. Las vacunas que sí existen y que han demostrado funcionar en brotes anteriores están diseñadas exclusivamente para combatir la cepa Zaire, la responsable de las epidemias más grandes y letales registradas hasta ahora.
Qué significa el nivel de alerta que activó la OMS
La declaratoria emitida desde la sede del organismo en Ginebra coloca a este brote en la categoría de emergencia de salud pública de importancia internacional, conocida por sus siglas ESPII. Hasta hace poco, este era el nivel más alto de alerta que contemplaba el Reglamento Sanitario Internacional, el marco legal que rige la respuesta global ante amenazas epidémicas.
Sin embargo, tras las reformas aprobadas en junio de 2024, por encima de la ESPII existe ahora un escalón adicional: el de emergencia por pandemia. La OMS fue clara en señalar que el brote actual no alcanza ese umbral, lo que significa que, aunque la situación es grave y amerita atención urgente a nivel mundial, no estamos ante un escenario de propagación global como el que se vivió con el COVID-19.
Los números que preocupan
Al corte del 16 de mayo, la OMS había confirmado en laboratorio ocho casos positivos de la variante Bundibugyo, pero el número de casos sospechosos ascendía a 246, todos concentrados en la provincia de Ituri, ubicada en el oriente del Congo, una región de difícil acceso que complica enormemente las labores de contención y diagnóstico. Las muertes sospechosas en esa zona sumaban 80.
Además, se detectó un caso confirmado en Kinshasa, la capital congolesa, lo que indica que el virus ya se movió fuera de la zona inicial del brote. En Uganda, un viajero proveniente de Ituri también falleció, lo que enciende una luz amarilla sobre la capacidad del virus de traspasar fronteras a través del movimiento de personas.
Por su parte, la agencia sanitaria de la Unión Africana manejaba cifras aún más amplias: 336 casos sospechosos y 88 muertes probables atribuidas al virus.
La diferencia entre los datos confirmados en laboratorio y los casos sospechosos es enorme, y los propios expertos lo explican con una realidad muy concreta: la zona donde se originó el brote es de acceso sumamente complicado, lo que ha impedido recolectar y analizar muestras de manera masiva. La mayoría de los balances que se manejan hoy en día se construyen sobre sospechas clínicas, no sobre pruebas definitivas.
Cómo se contagia y por qué es tan temido
El ébola es una fiebre hemorrágica que se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales de una persona infectada, ya sea estando viva o después de muerta. Este último punto es especialmente relevante en comunidades donde los rituales funerarios implican el contacto físico con el cuerpo del fallecido, una práctica que ha sido históricamente uno de los principales vectores de contagio en brotes anteriores.
Una particularidad del virus que resulta relevante para entender su dinámica de propagación es que una persona infectada no es contagiosa de inmediato. Solo puede transmitir el virus una vez que los síntomas han aparecido, y el período de incubación puede extenderse hasta 21 días. Eso significa que alguien puede movilizarse durante casi tres semanas sin saber que está infectado y sin representar un riesgo para quienes lo rodean, pero también sin ser detectado por los controles sanitarios.
En los últimos 50 años, el ébola ha causado más de 15.000 muertes en el continente africano. El brote más devastador que se recuerda ocurrió precisamente en la República Democrática del Congo entre 2018 y 2020, cuando casi 3.500 personas se contagiaron y cerca de 2.300 de ellas fallecieron. El país también atravesó otro brote entre agosto y diciembre del año pasado, con al menos 34 muertos.
Por qué este brote es diferente a los anteriores
Lo que distingue a este episodio de otros que el mundo ha enfrentado en las últimas décadas no es únicamente la escala de los contagios, sino la ausencia de una vacuna eficaz. En brotes anteriores causados por la cepa Zaire, las autoridades sanitarias pudieron desplegar un arsenal de herramientas que marcó una diferencia real en la contención del virus. Esta vez ese recurso no está disponible.
Eso coloca a las comunidades afectadas en el oriente del Congo y en las zonas fronterizas con Uganda en una situación especialmente vulnerable, y pone sobre la mesa una pregunta que la comunidad científica internacional deberá responder con urgencia: cuánto tiempo tomará desarrollar una vacuna efectiva contra Bundibugyo y si ese tiempo es compatible con la velocidad a la que este brote está avanzando.
Para Costa Rica y el resto del mundo, el riesgo de contagio directo es en este momento muy bajo. Pero la historia ha enseñado, especialmente en los últimos años, que los brotes que se ignoran en sus etapas tempranas tienen una capacidad inesperada de crecer y de sorprendernos.
