San José — El mundo avanza hacia el fin del cigarrillo tal como lo conocemos, pero los especialistas en salud advierten que los productos que lo reemplazan no son neutros. Vapes, calentadores de tabaco, bolsas de nicotina, parches y chicles se presentan en el mercado como opciones más seguras, pero la evidencia científica disponible dice algo más matizado: son menos dañinos que el cigarro tradicional en algunos aspectos, pero lejos de ser inofensivos.
Un cardiólogo especializado en electrofisiología lo resumió con claridad: «No puedo decir que esto es inocuo. Tengo que predecir que por lo menos es sumamente adictivo, porque la nicotina estimula nuestro centro de recompensa en el cerebro, libera dopamina y vamos a necesitar nuevamente nicotina.»
Menos combustión no es igual a menos daño
La diferencia clave entre el cigarro tradicional y los nuevos dispositivos es la temperatura. En la combustión de un cigarrillo convencional se alcanzan alrededor de 800 grados centígrados, lo que produce una cantidad inmensa de tóxicos. En los cigarrillos electrónicos, la temperatura baja a alrededor de 200 grados, lo que genera una pirólisis mucho menor y, por tanto, menos sustancias tóxicas.
Sin embargo, eso no elimina el riesgo. «El próximo infarto, el próximo ataque cerebrovascular, la próxima muerte cardiovascular puede no venir de un cigarrillo, sino de una pod de vapeo saborizado, una bolsita de nicotina o una shisha en un café», advirtió el cardiólogo Thomas Münzel.
La evidencia revisada por investigadores demuestra que los líquidos de los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, aldehídos, aromatizantes, metales pesados y otras sustancias tóxicas que, al ser inhaladas, producen inflamación, daño epitelial y alteraciones genotóxicas, incrementando el riesgo de enfermedades respiratorias, cardiovasculares y cáncer.
Las bolsas de nicotina: el producto más nuevo y menos estudiado
Las bolsas de nicotina —pequeños sobres que se colocan entre la encía y el labio sin necesidad de encender nada ni inhalar vapor— provocan aftas, abscesos periodontales, gingivitis y alteraciones de la microbiota en la cavidad oral, además de aumentar el riesgo de cáncer de faringe y colon.
La Organización Panamericana de la Salud advirtió que las empresas tabacaleras se han apropiado del concepto de «reducción de daños» para comercializar masivamente productos que siguen siendo nocivos, especialmente entre adolescentes.
¿Para quién podrían tener sentido estos productos?
Los especialistas hacen una distinción importante: los nuevos dispositivos tienen sentido como herramienta de transición para personas que ya fuman, no como puerta de entrada para quienes no lo hacen. «En pacientes que ya fuman, yo lo podría elegir. No son formas de abandono del tabaquismo, pero sí es una ayuda para que haya menor daño vinculado a la combustión que produce el cigarrillo. Vos no fumás, yo no te voy a decir consumí esto porque es menos riesgo», explicó el especialista.
El problema es que el mercado no funciona así. El uso de sabores frutales, envases coloridos y promoción en redes sociales ha sido esencial para atraer a nuevas generaciones hacia los vapes. En Argentina, el consumo de cigarrillos electrónicos ya alcanza al 35,5% de los estudiantes de secundaria.
Inglaterra da el paso más radical del mundo
El contexto regulatorio más extremo viene del Reino Unido. El parlamento inglés aprobó legislación que prohíbe la venta de tabaco de forma permanente a todas las personas nacidas después del año 2009, con el objetivo de crear la primera generación completamente libre de humo en la historia. La medida no afecta a quienes ya compran tabaco legalmente, pero cierra el acceso para las generaciones futuras de forma indefinida.
Costa Rica no tiene una legislación equivalente sobre los nuevos dispositivos de nicotina, y su regulación sobre vapes y productos similares sigue siendo fragmentada frente a un mercado que crece con rapidez entre la población joven.
